NASA 23 сентября объявило о выборе первой миссии нового класса Probe Explorers. Проект PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics, миссия для астрофизических исследований в дальнем инфракрасном диапазоне) перешёл к следующему этапу разработки в рамках программы Explorers. Эта программа считается старейшей непрерывно действующей инициативой NASA в области астрофизических и гелиофизических миссий.
Решение о создании нового класса миссий было принято по рекомендациям десятилетнего обзора NASEM 2020 года «Пути к открытиям в астрономии и астрофизике в 2020-х». PRIMA отобрали после оценки концепций с учётом научных задач обзора, предполагаемых стоимости и сроков, а также технологий, которые могут пригодиться для более крупных проектов.
Основой обсерватории станет телескоп с зеркалом диаметром 1,8 метра. Он будет проводить глубокие и чувствительные наблюдения в дальнем инфракрасном диапазоне, продолжая работу, начатую космической обсерваторией Herschel Европейского космического агентства, действовавшей с 2009 по 2013 год. PRIMA должна заполнить промежуток между обсерваториями ближнего и среднего инфракрасного диапазона, включая космический телескоп James Webb, и радиотелескопами.
Наблюдения помогут изучить формирование планет за пределами Солнечной системы, рост и развитие галактик вместе со сверхмассивными чёрными дырами, а также накопление пыли и тяжёлых элементов с течением космического времени. Как заявил директор астрофизического подразделения штаб-квартиры NASA Шон Домагал-Голдман, «одна миссия не может исследовать все тайны Вселенной», однако расширение возможностей флота NASA до дальнего инфракрасного диапазона позволит получить более полную картину космоса. Его слова приводит пресс-служба NASA.
Сейчас PRIMA находится на этапе B, который включает разработку предварительного проекта аппарата и технологий. После подтверждающей проверки возможностей, экономической эффективности и готовности миссия сможет перейти к этапу C, где стоимость ограничат 1,2 млрд долларов без учёта запуска и связанных с ним расходов. При успешном завершении всех стадий запуск обсерватории намечен на 2033 год, а управлять проектом будет Лаборатория реактивного движения NASA совместно с Центрами космических полётов имени Годдарда и Маршалла.
В работе над миссией примут участие космические агентства Великобритании, Франции, Италии, Германии, Канады, Южной Кореи и Японии. Заместитель администратора Дирекции научных миссий NASA Никки Фокс назвала PRIMA «следующим окном человечества в глубокую Вселенную». По её словам, аппарат поможет изучить формирование планет, звёзд и чёрных дыр, а также происхождение воды на Земле.