2 октября 1974 года на съемках фильма Сергея Бондарчука «Они сражались за Родину» умер Василий Шукшин. Работа над военной драмой шла несколько месяцев на берегах Дона, где разворачиваются события романа Михаила Шолохова. Как сообщает АиФ, многие масштабные эпизоды уже были сняты, включая сожжение станицы и пшеничного поля.
Шукшин исполнял роль бронебойщика Лопахина и жил вместе со съемочной группой на теплоходе. В тот день актер долго не выходил из своей каюты, после чего дверь открыли. Шукшина нашли мертвым, а врачи позднее установили, что причиной смерти стала остановка сердца. Ему было 45 лет.
Участие в картине Бондарчука первоначально не входило в планы Шукшина. После успеха «Войны и мира» и получения «Оскара» режиссер предложил ему роль Лопахина, однако актер хотел снять исторический фильм о Степане Разине и уже работал над сценарием. Госкино и Министерство культуры СССР предложили компромисс: Шукшин соглашается на съемки у Бондарчука, а затем получает возможность заняться собственной картиной.
Актер принял эти условия, а Бондарчук постарался сделать работу для него удобнее. В фильм пригласили друга Шукшина Георгия Буркова и его супругу, актрису Лидию Федосееву-Шукшину. Хотя в 1969 году Шукшин получил звание заслуженного деятеля искусств РСФСР, народным артистом СССР он не был, однако зрители хорошо знали его по актерским и режиссерским работам «Живёт такой парень», «Печки-лавочки» и «Калина красная».
По словам близких и коллег, незадолго до съемок Шукшин проходил обследование и считался здоровым. После вскрытия врачи заявили, что его сердце соответствовало сердцу пожилого человека. В юности он перенес язву желудка, из-за которой его комиссовали из армии, затем учился во ВГИКе у Михаила Ромма и совмещал актерскую, режиссерскую и сценарную работу.
Родные хотели похоронить Шукшина в Сростках, но в итоге согласились на Новодевичье кладбище. Для выделения места коллегам, по воспоминаниям, пришлось обращаться к Леониду Брежневу, поскольку официально актер не имел звания народного артиста. Спустя годы Шукшин вошел в число трех самых известных выпускников ВГИКа, вместе с режиссером Андреем Тарковским и сценаристом Геннадием Шпаликовым.