Чумная инфекция на протяжении веков рассматривалась как потенциальное биологическое оружие. Одним из ранних примеров считают осаду Каффы в XIV веке, когда армия, которой командовал потомок Чингисхана, перебрасывала через стены города тела людей, умерших от чумы. Этот эпизод упоминается в исторических материалах о применении болезни против противника.
Особую опасность представляет легочная форма чумы, которая передаётся воздушным путём. Её летальность оценивается в 100 процентов. По словам автора книги, сопоставимый показатель имеют только вирус бешенства и чума.
Советские специалисты в 1980-х годах создали химерный вариант возбудителя, объединивший два патогена. Кроме того, в СССР пытались устранить действие антибиотиков — существующего медицинского средства против болезни со стопроцентной летальностью. Собеседник назвал такую работу крайне мрачной.
Советский Союз в период создания этого оружия оставался закрытым государством, отделённым от Запада. Предполагалось, что население можно будет привить от чумы, тогда как жители западных стран погибнут, после чего советская сторона сможет занять их территории. Однако для защиты пришлось бы вакцинировать всё население, и даже это могло не помочь, если бы возбудитель успел пройти полный цикл распространения и вернуться обратно.
На вопрос о том, могут ли подобные разработки сохраняться в современной России, собеседник ответил, что не может представить обратного. Согласно описанию Госдепартамента США, незаконная советская программа была включена в новую российскую систему, что он назвал глубоко тревожным обстоятельством.
При этом автор подчёркивает, что его цель — не вызвать панику, а усилить давление на общество и власти, чтобы реальные угрозы воспринимались серьёзно. Во время презентаций книги некоторые читатели, ожидавшие пугающего содержания, говорили, что после прочтения стали чувствовать себя менее напуганными. По словам собеседника, важно отличать экзистенциальные страхи, основанные на гипотезах, от реальных опасностей, о которых следует знать; об этом он рассказал журналу Wired.