Инженеры создали робота DirectHop массой около 1 грамма, способного совершать несколько прыжков подряд. Устройство может подпрыгнуть на высоту, достаточную для преодоления обычной ступеньки, а заданную высоту прыжка выдерживает с точностью до одного сантиметра.
Прыжковый способ передвижения почти в сто раз экономичнее полёта, поскольку роботу не приходится постоянно тратить энергию на удержание в воздухе. Такие устройства могут работать группами и обходиться дешевле летающих дронов. Их рассматривают для поиска утечек газа на нефтеперерабатывающих предприятиях, контроля расхода воды и удобрений на фермах, а также исследования других планет.
DirectHop приводится в движение миниатюрным электромотором и тремя складными ногами. После приземления робот способен изменить положение корпуса и подготовиться к следующему прыжку. По словам старшего автора работы Сойера Фуллера, до сих пор главными проблемами таких машин оставались регулировка дальности прыжка, самостоятельное выпрямление и повторный запуск.
В отличие от большинства прыгающих роботов, созданных по образцу блох, DirectHop не использует пружину. Маленький мотор наматывает леску на вал, поднимается по башне и тянет за собой остальную конструкцию, а три шарнирные ноги сохраняют её выравнивание. Изменяя ток, подаваемый на двигатель, исследователи могут задавать конкретную дальность прыжка.
Для приземления на бок робот оснащён защитной рамой. Затем мотор перемещается вниз по башне, смещает центр тяжести и помогает конструкции перекатиться на опору; такой способ срабатывал в 90% случаев. Идею этого механизма команда связала со способностью коробчатых черепах самостоятельно возвращаться в нормальное положение.
Пока прототип получает питание по проводам и не умеет управлять направлением движения. Разработчики планируют добавить солнечные элементы, аккумулятор, вибромотор для вращения на месте, выдвижные опоры для изменения угла прыжка, камеру и навигационную электронику. Фуллер назвал одной из целей автономное преодоление лестниц, а Ханьцюань (Джон) Ван допустил, что полностью оснащённый робот сможет стоить около 10 долларов. Команда представила DirectHop на Международной конференции по интеллектуальным роботам и системам, а исследование профинансировал Национальный научный фонд; об этом сообщила газета Вашингтонского университета.