Астрономы обнаружили экзопланету GJ 3090 b, которая движется вокруг небольшой красной звезды в направлении, противоположном её вращению. Такой обратный, или ретроградный, орбитальный путь оказался неожиданным: планеты обычно формируются из общего с звездой вращающегося диска газа и пыли и сохраняют его направление движения.
Система GJ 3090 состоит из двух, а возможно, и трёх планет, размеры которых меньше Нептуна. Каждая из них обращается вокруг звезды менее чем за 16 дней, а GJ 3090 b, расположенная ближе всего к светилу, завершает полный оборот примерно за 2,9 дня. Её орбита отклонена от направления вращения звезды на 136 градусов, поэтому планета движется почти «вверх ногами».
Учёные изучили 23 часа наблюдений, полученных двумя приборами для поиска экзопланет на телескопе диаметром 3,6 метра в обсерватории Ла-Силья в Чили. Планету зафиксировали во время десяти прохождений перед звездой. По изменению яркости светила, а также продолжительности и глубине этих провалов исследователи определили размеры объекта и особенности его орбиты.
Особую сложность наблюдениям придал тип звезды: GJ 3090 относится к красным карликам спектрального класса M. Такие звёзды отличаются небольшими размерами, сравнительно низкой температурой и слабым блеском, поэтому даже ближайшие из них нельзя увидеть невооружённым глазом. При этом около трёх четвертей звёзд Млечного Пути составляют именно красные карлики, что делает изучение планетных систем вокруг них важным для понимания формирования экзопланет в нашей галактике.
Ранее ретроградные орбиты связывали с воздействием крупных объектов, способных изменить движение планеты. Однако в системе GJ 3090 не нашли массивного тела, которое могло бы вызвать такой эффект, а остальные планеты не имеют перевёрнутых орбит. Поэтому исследователи предположили, что GJ 3090 b могла сформироваться уже в таком положении после появления второго диска газа и пыли, наклонённого относительно первоначального.
«Мы искали массивного спутника, который мог бы заставить планету перейти на столь экстремальную орбиту», — сказал соавтор исследования, астроном Женевского университета Ян Картере, слова которого приводит Live Science. По словам астронома Венсана Буррье, также участвовавшего в работе, идея о перестройке планетной системы из второго, иначе ориентированного диска показывает, что окружение молодой звезды могло сильнее влиять на устройство её планет, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы 21 сентября в журнале Astronomy and Astrophysics.