NASA рассчитывает продолжить использование корабля Starliner для доставки астронавтов на низкую околоземную орбиту после завершения программы Dragon, которое может произойти к 2030 году или раньше. Агентство рассматривает возможность продлить работу Международной космической станции до 2032 года и одновременно поддерживает создание частных орбитальных станций. Для таких полётов NASA потребуется надёжный транспорт.
Несмотря на проблемы Starliner, именно этот корабль сейчас выглядит наиболее подходящим вариантом. Некоторые критики предлагают провести новый конкурс на доставку экипажей с участием Boeing, Blue Origin, разрабатывающей собственный космический аппарат, и, возможно, других компаний, включая The Exploration Company. Однако такой проект потребовал бы миллиардов долларов.
Глава NASA Джаред Айзекман отметил, что в будущем агентству понадобится отправлять на низкую околоземную орбиту по два астронавта каждые шесть–девять месяцев. Американские власти уже вложили значительные средства в программу Boeing, а Starliner близок к готовности, поэтому отказ от этих инвестиций был бы неразумным, заявили представители NASA.
В Boeing рассчитывают воспользоваться этой возможностью и стать основным поставщиком услуг по доставке американских астронавтов на низкую околоземную орбиту. «Мы невероятно рады партнёрству с NASA», — сказал вице-президент и руководитель программы Commercial Crew компании Boeing Джон Малхолланд. Он добавил, что после сертификации ракеты Vulcan компания намерена выполнять не только оставшиеся шесть запланированных миссий, но и полёты за их пределами, а также уже обсуждала с операторами частных орбитальных станций статус предпочтительного транспортного поставщика.
При этом Boeing ещё предстоит доказать способность выполнять такие задачи, а стоимость перевозок вызывает у NASA и владельцев частных станций серьёзные вопросы. После ухода Dragon с рынка Starliner, по крайней мере на некоторое время, может оказаться единственным кораблём для доставки экипажей. Для миссий Starliner-2 — Starliner-6 NASA и Boeing согласовали цену около 90 миллионов долларов за одно место.
Летом, во время переговоров с операторами частных станций, Boeing не смог назвать стоимость мест на 2030-е годы. «Мы не могли предоставить поставщикам CLD подробные расценки, поскольку ракета Vulcan и космический корабль ещё не сертифицированы, а детальная стоимость Vulcan нам неизвестна», — объяснил Малхолланд. По его словам, точные цены появятся позднее, при этом Boeing хочет предложить максимально конкурентные условия, передала Ars Technica.