На трех полетах Starship, где использовались двигатели Raptor 3, SpaceX столкнулась с неполадками силовой установки. Во время майского запуска один двигатель преждевременно отключился на ускорителе Super Heavy, а спустя несколько минут аналогичная проблема возникла с двигателем верхней ступени Starship. В июле несколько Raptor не запустились прямо на стартовой площадке, из-за чего старт отменили в последний момент, а перед успешным запуском через неделю SpaceX заменила два двигателя.
Основатель и генеральный директор SpaceX Илон Маск объяснил особенности новой версии двигателя в социальной сети X. По его словам, внесенные в Raptor 3 изменения «greatly reduces mass and leak paths, but makes it harder to replace some parts» — значительно уменьшают массу и количество возможных мест утечки, но усложняют замену некоторых деталей.
Маск также отметил: «While deleting parts sounds easy in theory, it is actually very difficult to figure out how to do so in practice and requires many iterations». В другом сообщении он написал, что внутри Raptor 3 используется «very complex geometry that can only be manufactured using highly modified 3D metal printing» — очень сложная геометрия, которую можно изготовить только с помощью существенно доработанной 3D-печати металлом.
Несмотря на продолжающуюся доработку Raptor 3, проблемы с двигателями пока не остановили развитие Starship. В SpaceX рассчитывают, что неполадки во время понедельничного полета не приведут к переносу следующего запуска. Федеральное управление гражданской авиации США (FAA), как сообщила Ars Technica, также не потребует от компании официального расследования инцидента.
Представитель FAA заявил: «All flight events for both the Starship vehicle and the Super Heavy booster occurred within the scope of planned and FAA authorized activities». Следующим важным этапом для SpaceX может стать попытка вернуть Starship на Starbase, чтобы поймать аппарат гигантскими механическими захватами у стартовой площадки; ранее инженерам уже удалось выполнить такой маневр с ускорителем Super Heavy. Возвращение Starship потребует входа в атмосферу над сушей и дополнительных проверок безопасности из-за возможных рисков для населенных районов.
В дальнейшем компания намерена сделать посадки регулярными, чтобы обеспечить быстрое и полноценное повторное использование Starship и Super Heavy. Среди ближайших задач также называются более продолжительные орбитальные полеты и первая демонстрация дозаправки на орбите, необходимая для будущих лунных миссий с астронавтами в рамках программы NASA Artemis. Пока же Starship продолжит выводить на орбиту спутники Starlink: спрос со стороны коммерческих и государственных клиентов, а также планы SpaceX по созданию орбитальных центров обработки данных будут поддерживать высокую загрузку ракеты по мере внедрения новых возможностей.