В последние годы гидрологи столкнулись с загадочной проблемой: прогнозы количества воды в реке Колорадо регулярно оказываются завышенными. Несмотря на достаточный уровень снежного покрова, реальный поток воды неизменно не достигает предсказанных значений. Новое исследование Вашингтонского университета наконец объяснило, куда исчезает вода.
Главной причиной расхождения между прогнозируемым и фактическим стоком является недостаток весенних дождей. Согласно исследованию, более теплые и сухие весенние условия в последние годы объясняют почти 70% несоответствия. При сокращении осадков растительность сильнее зависит от талого снега, уменьшая количество воды, достигающей рек. Кроме того, более засушливые условия означают ясное небо, что способствует как усиленному росту растений, так и большему испарению влаги из почвы.
Река Колорадо и ее притоки обеспечивают водой для гидроэнергетики, орошения и питья семь штатов США и Мексику. Значительная часть этой воды поступает из снежного покрова, который накапливается зимой и тает весной. Каждый год, обычно в начале апреля, специалисты оценивают снежный покров, чтобы спрогнозировать, сколько воды будет доступно в предстоящем году.
Исследователи изучили весенние изменения в 26 верховьях бассейнов на разных высотах в верхнем бассейне реки Колорадо. Для воссоздания картины происходящего в каждом бассейне с течением времени команда использовала различные наборы данных, включая измерения речного стока и осадков с 1964 года. Затем ученые смоделировали, сколько воды растения в каждом бассейне, вероятно, потребляют.
Все изученные бассейны показали сокращение речного стока при отсутствии весенних дождей. Однако бассейны на более низких высотах имели еще более выраженный дефицит стока. Это связано с тем, что снег в этих бассейнах, вероятно, тает раньше в сезоне, давая растениям больше времени для роста и потребления талых вод, отмечают исследователи.
Теперь, когда весенний дождь был определен как главный «виновник», исследователи работают над дальнейшим уточнением своего понимания того, что происходит в этот сезон. Например, один проект исследует, действуют ли остаточные участки снега как мини-резервуары, которые могут обеспечивать постоянный поток воды для близлежащих растений. Эти открытия подчеркивают необходимость совершенствования прогнозов путем учета весенних осадков, сообщает Geophysical Research Letters.