Международная группа более чем из двух десятков исследователей обнаружила признаки изменений в кольцах астероида Харикло. По данным учёных, внутреннее кольцо стало плотнее, а внешнее, напротив, потеряло часть материала. Результаты работы опубликованы в журнале Science Advances.
Харикло относится к кентаврам — малым телам, чьи орбиты пересекают пути внешних планет. Он считается крупнейшим известным представителем этой группы: его радиус составляет 125 километров. Астероид обнаружили в 1997 году, а его кольцевую систему — в 2013-м.
Для сравнения состояния колец использовали наблюдения покрытия звезды астероидом. Во время такого события объект проходит перед далёкой звездой, а кратковременное ослабление её света позволяет определить размеры тела и выявить кольца. Наблюдения Харикло проводились с наземных телескопов в 2017 году, а в 2022 году к ним добавили космический телескоп «Джеймс Уэбб».
Внутреннее кольцо C1R расположено примерно в 265 километрах от поверхности Харикло, внешнее C2R — примерно в 280 километрах. Сопоставление данных показало, что непрозрачность C1R выросла более чем на 50 процентов по сравнению с 2017 годом. У C2R этот показатель, напротив, снизился примерно на 60 процентов.
Таким образом, внутреннее кольцо стало плотнее, тогда как плотность внешнего уменьшилась. Исследователи связывают это с пополнением материала в C1R и его потерей из C2R. При этом учёные пока не установили, вызваны ли изменения реальной эволюцией колец, зависимостью непрозрачности от длины волны или сочетанием обоих факторов.
Авторы считают, что наблюдения демонстрируют возможности телескопа «Джеймс Уэбб» для изучения объектов Солнечной системы методом покрытия звезды. В Science Advances исследователи подчеркнули, что изменения у Харикло указывают на ранее не замеченную динамику колец малых тел, однако окончательная физическая картина пока остаётся неясной.