Скандинавские музеи продолжают активно обращаться к эпохе викингов, поскольку этот период помогает говорить не только о прошлом, но и о современной национальной идентичности. В Копенгагене работает постоянная экспозиция Национального исторического музея Дании, в Стокгольме представлена крупнейшая в мире выставка эпохи викингов, а в Осло новый Музей эпохи викингов планируют открыть в 2027 году. Пока он не начал работу, Музей культурной истории показывает временную экспозицию с наиболее значимыми археологическими находками того времени.
Популярность таких выставок связана не только с интересом посетителей. Национальные музеи используют историю для формирования представлений о стране и обществе, а образ викингов позволяет отражать актуальные ценности и политические запросы. Особенно заметную роль он получил в XIX веке, когда в Скандинавии укреплялись национальные проекты.
За прошедшие столетия викинг стал узнаваемым во всём мире символом. В массовой культуре его часто изображают высоким широкоплечим мужчиной с мечом, современной короткой стрижкой или многочисленными татуировками, однако такой образ во многом вымышлен. Специалисты музеев подчёркивают, что викинги были неоднородной группой, а их жизнь не сводилась к военным походам.
В трёх крупных экспозициях мужчина-викинг предстаёт воином, мореплавателем, торговцем и земледельцем. При этом именно корабли, оружие и предметы, связанные с торговлей и путешествиями, обычно занимают центральное место, поскольку соответствуют ожиданиям публики. Шведская выставка напоминает, что оружием владели многие свободные мужчины и женщины, но лишь немногие действительно считали себя воинами.
Похожее противоречие заметно в рассказах о женщинах эпохи викингов. Музеи стремятся включить их в традиционно мужскую картину прошлого, однако чаще показывают исключительных персонажей — знатных женщин или воительниц, тогда как повседневная жизнь большинства остаётся менее заметной. В датской экспозиции говорится, что хозяйка дома принимала гостей и руководила подготовкой торжества, женщины участвовали в управлении фермой и много путешествовали, а украшения и предметы из захоронений состоятельных женщин свидетельствуют о сложности их социальных ролей.
Ещё одна важная тема — представление о викингской эпохе как о времени формирования скандинавских государств и культуры. В музеях рассказывают, как разрозненные языческие общины превратились в самостоятельные объединённые христианские королевства, хотя отношение жителей Скандинавии к такой версии прошлого сегодня различается. Как отмечает издание The Conversation, с 1980-х годов эпоху викингов также используют для создания современных сюжетов, в том числе о контактах скандинавов с мусульманами, что должно противостоять националистическим трактовкам, направленным против мусульман. 