Исследование показало, что материки теряют пресную воду значительно быстрее, чем считалось ранее. В районах северной Индии, южного Ирана и некоторых частей США откачка воды из водоносных горизонтов в среднем на 45% интенсивнее прежних оценок. Общий объём потерь заметно превысил прирост запасов, что усиливает необходимость более эффективного управления водными ресурсами.
Учёные изучили спутниковые данные за период с 2002 по 2025 год. Благодаря обработке с высоким разрешением они выявили изменения запасов воды на суше, которые в среднем оказались на 33% более выраженными, чем в предыдущих работах. Гидролог Хришикеш Чанданпуркар, не участвовавший в исследовании, заявил Live Science: «Во многих местах ситуация стала очень серьёзной».
Авторы определили 94 региона с заметными отклонениями в запасах пресной воды. В 40 из них главную роль сыграла деятельность человека, включая орошение и строительство плотин, а не климатические колебания и глобальное потепление. По словам первого автора работы Мэри Майкл Форрестер О’Нилл из Университета Мэриленда и Лаборатории гидрологических наук Космического центра имени Годдарда NASA, новый подход позволил точнее разделить влияние человеческих и природных факторов.
В 22 регионах рост запасов связали с земледелием, использующим дождевую воду, орошением из поверхностных источников, заполнением водохранилищ и вырубкой лесов, которая уменьшает испарение и потребление грунтовых вод растениями. Потери в остальных 18 районах объяснили орошением за счёт подземных вод, строительством каналов, водоотводов и другой инфраструктуры. Одним из примеров прироста стал район Богучанского водохранилища в центральной России, заполненного в 2012 году после строительства гидроэлектростанции.
К наиболее заметным зонам истощения отнесли северную Индию, южный Иран и южные Высокие равнины США, где крупные сельскохозяйственные районы активно используют подземные воды. Работа опубликована 14 сентября в журнале PNAS. Согласно выводам учёных, использование воды человеком влияет на её запасы на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды, где сильнее действуют климатические факторы.
Для анализа применялись данные спутниковых миссий NASA GRACE и GRACE-FO, отслеживающих перераспределение массы на Земле. Эти аппараты показывают скорость изменения водных запасов, но не их общий объём, поэтому по ним нельзя точно определить срок полного истощения водоносного горизонта. При этом падение уровня грунтовых вод всего на несколько метров способно вывести из строя значительную часть скважин, а дальнейшее бурение будет особенно тяжёлым для уязвимых сообществ.