В районе Тумблер-Ридж на северо-востоке канадской провинции Британская Колумбия обнаружили первые в Канаде следы динозавров коньякского века. Этот этап мелового периода продолжался примерно от 89,75 до 86,5 млн лет назад. Находка показывает, что в то время на территории, значительная часть которой была покрыта внутренним морем, существовало сообщество динозавров с преобладанием орнитоподов.
Следы впервые заметил Гай Плинт в 1988 году, однако удалённость участка затруднила его изучение: добраться туда проще всего на вертолёте. Полноценное исследование началось только в 2022 году, когда Плинт и Чарльз Хелм приступили к совместной работе. Результаты опубликованы в журнале Historical Biology, о чём сообщило SciTechDaily.
В середине мелового периода, между 105 и 75 млн лет назад, уровень Мирового океана был примерно на 100 метров выше современного. Из-за высокой концентрации углекислого газа, связанной с масштабным вулканизмом, на планете сохранялся тёплый парниковый климат без значительных полярных ледяных щитов. Западная часть Северной Америки тогда представляла собой мелководное море, а к востоку от него располагались низменности с медленными реками.
Следы сохранились в отложениях формации Маршибэнк, образовавшихся в дельте реки, которая выступала в сторону внутреннего моря. В период коньяка почти все породы западной Канады имели морское происхождение, и район Тумблер-Ридж стал редким исключением. Дельта включала мелкие озёра, заболоченные участки, поймы и русла извилистых рек, а её растительность была густой; об этом свидетельствуют ископаемые корни и пни крупных деревьев, вероятно хвойных.
Большинство отпечатков принадлежит орнитоподам — растительноядным динозаврам с тремя широкими тупыми пальцами. Их следы имеют ширину около 30–50 сантиметров, а сами животные могли передвигаться как на двух, так и на четырёх конечностях. Другой распространённый тип отпечатков оставили плотоядные тероподы: у них были три более узких вытянутых пальца со следами когтей. Кроме того, исследователи нашли редкие округлые следы с четырьмя или пятью неразличимыми пальцами, которые могут относиться к анкилозаврам, или «бронированным» динозаврам.
Отпечатки появились в мягком иле, а затем были закрыты песком, который разносили речные паводки. Находка дополняет скудные сведения о динозаврах коньякского века и отличается от более древних формаций Дунвеган и Гейтс, где преобладают следы анкилозавров. Исследователи связывают распространение орнитоподов и поддержание численности хищников с развитием покрытосеменных, или цветковых, растений, которые были питательнее хвойных, саговников и папоротников и быстрее восстанавливались после поедания.