После восьми лет полёта межпланетный аппарат BepiColombo начал снижение к низкой орбите Меркурия. Изначально зонд должен был прибыть к планете годом ранее, однако неисправность двигательной установки вынудила изменить траекторию и продолжить путь на сниженной мощности. Название аппарата связано с итальянским учёным, разработавшим принцип гравитационного манёвра, который используют для межпланетных перелётов.
3 сентября наземный центр управления подтвердил успешное отделение двигательного модуля от остальной конструкции. Это стало началом заключительного этапа совместной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). За время сложного путешествия аппарат удалялся от Земли более чем на 200 млн километров, однако передаваемые им данные показали, что операция прошла штатно.
Добраться до Меркурия особенно трудно из-за его близости к Солнцу. При движении к центру Солнечной системы аппарат ускоряется под действием солнечного притяжения, поэтому для выхода на орбиту планеты требуется значительный запас топлива и работа двигателей на торможение. Ранее Меркурий исследовали только дважды — американские космические аппараты.
Для снижения скорости BepiColombo использовал притяжение других небесных тел. Аппарат уже преодолел около 9,9 млрд километров, один раз облетел Землю, дважды Венеру и шесть раз Меркурий, выполнив в общей сложности девять гравитационных манёвров. Такая траектория позволила управлять его скоростью без прямого расходования всего запаса топлива.
Аппарату также предстоит работать в крайне суровых условиях. Днём поверхность Меркурия нагревается более чем до 430 градусов Цельсия, а ночью температура опускается примерно до минус 180 градусов. Из-за почти полного отсутствия атмосферы BepiColombo должен выдерживать не только экстремальные значения, но и резкие ежедневные перепады.
После выхода на рабочую позицию аппарат разделится на два зонда. Mercury Planetary Orbiter (MPO) займётся изучением поверхности и внутреннего строения Меркурия, а Mercury Magnetospheric Orbiter, получивший название Mio, исследует магнитное поле и разреженную атмосферу планеты. Как сообщает Wired, это будет первый случай одновременной работы нескольких аппаратов на орбите Меркурия; полноценные научные наблюдения планируется начать в апреле 2027 года.