Кольца астероида Харикло могли измениться из-за воздействия пока не обнаруженного спутника. Такая версия объясняет стабильность колец и чёткие границы их краёв, а также возможное пополнение внутреннего кольца C1R обломками. «Мы не знаем, откуда берётся дополнительный материал, но есть несколько гипотез», — сказал Сантос-Санс.
По основной гипотезе, небольшой спутник движется по орбите во внешнем кольце и действует как «пастух», удерживая его частицы. При этом сам объект пока не найден. «Этот спутник ещё не обнаружен, если он вообще существует», — отметил Сантос-Санс.
Модель, созданная на основе данных космического телескопа James Webb (Джеймс Уэбб), также позволила предположить различия в составе колец. Учёные считают, что внутреннее кольцо может состоять из более крупных частиц, тогда как внешнее, вероятно, содержит больше пыли. Однако исследователь подчеркнул, что вывод пока предварительный: «Но это работа в процессе. Я не могу с уверенностью сказать: вот это пыль, а вот это — нет».
Проверить гипотезы поможет новое наблюдение покрытия звезды Харикло, проведённое в видимом диапазоне света. Такой эксперимент позволит понять, связаны ли изменения с реальной перестройкой колец или лишь с особенностями наблюдений на разных длинах волн. «Мы ищем новые покрытия», — сообщил Сантос-Санс.
Изучение Харикло важно для понимания эволюции колец у малых небесных тел. Подобные структуры обнаружены также у Хирона, карликовой планеты Хаумеа и транснептунового объекта Кваоар. У гигантских планет кольца тоже меняются: например, кольцо D Сатурна заметно уменьшилось, а дуги Адамса Нептуна меняют конфигурацию.
«Я думаю, что эта работа — лишь часть головоломки, но она может стать важной подсказкой для более широких исследований колец малых тел и планет-гигантов», — сказал Сантос-Санс. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.