Восточно-Африканская рифтовая система достигла стадии, при которой земная кора заметно истончается перед возможным расколом континента. Через миллионы лет этот процесс способен привести к появлению нового океанического бассейна. Результаты исследования американских ученых опубликованы на сайте «Аргументы и факты».
Специалисты Колумбийского университета изучили Турканскую рифтовую зону, которая проходит по территориям Кении и Эфиопии. Они сопоставили данные высокоточных сейсмических наблюдений с информацией о внутреннем строении региона. Такой подход позволил оценить изменения земной коры вдоль разлома.
В центральной части рифта ее толщина составляет примерно 13 километров, тогда как на удалении от оси превышает 35 километров. Таким образом, в области растяжения кора оказалась в несколько раз тоньше, чем по краям. Ученые называют этот этап сужением: континентальная кора постепенно деформируется и ослабевает в зоне растяжения.
По словам ведущего автора работы Кристиана Роуэна, истончение облегчает дальнейшее растяжение земной коры. Турканский рифт относится к Восточно-Африканской рифтовой системе, где Африканская плита медленно разделяется на Нубийскую, расположенную на западе, и Сомалийскую, смещающуюся к востоку. Однако до окончательного раскола континента должны пройти миллионы лет.
Если движение продолжится, континентальная оболочка может разорваться. Через возникшие трещины начнет подниматься магма из мантии, формируя новую океаническую кору, а образовавшаяся впадина со временем заполнится водой. Исследователи считают Турканскую зону первым известным активным континентальным рифтом, где можно непосредственно наблюдать такую стадию.
Тектонические процессы могли повлиять и на сохранность останков древних людей. Около четырех миллионов лет назад движения земной коры способствовали появлению впадин и накоплению осадков, которые быстрее покрывали останки животных и гоминин. Поэтому большое число находок в Турканской впадине может объясняться не только обитанием здесь древних предков человека, но и особенностями местной геологии.