В Турканской рифтовой зоне на востоке Африки земная кора достигла толщины около 13 километров. Это означает, что регион перешел в стадию, которая может предшествовать окончательному расколу континента. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
К такому выводу ученые пришли после анализа сейсмических измерений, выполненных вдоль рифтовой зоны, протянувшейся на сотни километров по территории Кении и Эфиопии. На периферии разлома кора сохраняет толщину более 35 километров. В центральной части она оказалась существенно тоньше ожидаемого.
Стадия сужения начинается, когда толщина коры в рифте уменьшается примерно до 15 километров. При показателе в 13 километров породы уже заметно ослаблены, поэтому процесс формирования раскола может развиваться дальше. Турканская зона входит в Восточноафриканскую рифтовую систему, связанную с разделением Африканской плиты на Нубийскую и Сомалийскую.
Нубийская плита охватывает большую часть Африки, а Сомалийская включает значительную часть восточного побережья континента и остров Мадагаскар. По оценке исследователей, современный этап развития Турканского рифта начался около четырех миллионов лет назад после длительной вулканической активности. В перспективе, через несколько миллионов лет, он может перейти к океанизации: магма начнет создавать новое морское дно, а впадина постепенно заполнится водой из Индийского океана.
Сходные геологические процессы уже идут в Афарской впадине на северо-востоке Африки, рядом с Красным морем. Исследование также выявило связь между изменениями в Турканской рифтовой зоне и сохранением древних останков. Этот район известен многочисленными окаменелостями ранних гомининов.
Примерно в период начала нынешней стадии сужения рифта здесь ускорилось накопление осадочных пород. Это могло способствовать сохранению большого числа ископаемых останков и повысить значение региона для изучения ранней истории человека. Ученые планируют продолжить исследование взаимосвязи тектонических процессов и формирования палеоантропологической летописи Турканской рифтовой зоны, о чем сообщило Nature Communications.