Обычная проверка лунных карт привела специалистов NASA к обнаружению крупнейшего из известных недавно образовавшихся кратеров в Солнечной системе. На необычное светлое пятно с тёмным ореолом обратил внимание Роберт Вагнер, работающий с данными аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Такой рисунок указывал на недавнее нарушение поверхности Луны.
Вагнер сопоставил снимки одного участка, сделанные в разное время, и установил, что перед ним новый ударный кратер. «Я просто остановился, бросил всё и начал выяснять, что это за пятно», — рассказал специалист по обработке изображений из Intuitive Machines, работающий с системой камер Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC). Результаты исследования учёные опубликовали 16 сентября в журнале Science Advances.
Кратер получил название Макгетчин в честь пионера лунных исследований Тома Макгетчина. Он появился у восточной окраины Луны в период с 11 апреля по 22 мая 2024 года после падения астероида или кометы размером примерно с трёх- или шестиэтажное здание. Диаметр образования составляет 728 футов, а глубина — 141 фут, поэтому внутри него могли бы вертикально разместиться три школьных автобуса.
По оценкам исследователей, столкновение такого масштаба происходит на Луне примерно раз в сто лет или ещё реже. При этом поверхность спутника постоянно меняется: за более чем 17 лет работы LRO специалисты обнаружили не менее 1 000 новых кратеров и около 100 000 других изменений, вызванных ударами космических тел и разлётом выброшенного грунта. В отличие от Земли, у Луны нет атмосферы, которая могла бы затормозить астероиды и метеороиды или разрушить их до столкновения с поверхностью.
После обнаружения Макгетчина учёные изучили район с помощью теплового прибора Diviner. Они выяснили, что область примерно в четыре мили вокруг кратера ночью на 16 градусов по Фаренгейту холоднее соседних участков: удар разрыхлил реголит, то есть поверхностный лунный грунт, и снизил его способность удерживать тепло. Размер этой холодной зоны показал, что крупное столкновение меняет поверхность далеко за пределами самого кратера, что может повлиять, например, на движение колёс будущих луноходов.
Обнаружить объект помогли снимки LROC, полученные с высоты около 60 миль, и программное сравнение сотен изображений, сделанных до и после события. 24 октября 2025 года Вагнер анализировал глобальные карты, составленные камерой Wide-Angle Camera, где один пиксель соответствует примерно размеру футбольного поля, и заметил необычно крупный след выброса грунта. После этого специалисты использовали Narrow-Angle Camera с детализацией около трёх футов на пиксель, измерили размеры и форму кратера, а также оценили параметры космического тела, которое его создало; более подробные результаты планируется представить в будущей научной работе. Информация об открытии опубликована на сайте ScienceDaily.