В конце 2026 года и в начале 2027-го у наблюдателей появится возможность следить за редкой серией взаимных затмений и покрытий крупных спутников Юпитера. В этот период спутники будут поочерёдно проходить перед дисками друг друга с точки зрения земного наблюдателя. Подобные события называют сезоном взаимных транзитов и затмений.
Такие сезоны повторяются примерно раз в пять лет — за это время Юпитер проходит около половины своей орбиты вокруг Солнца. Их возникновение связано с небольшим наклоном орбит спутников относительно экваториальной плоскости планеты. Орбиты Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто отклонены от неё менее чем на один градус, тогда как экватор Юпитера наклонён чуть более чем на три градуса к его орбите, а сама орбита планеты — чуть больше чем на один градус к плоскости эклиптики.
Нынешний сезон уже начался, причём его старт пришёлся на 29 июля, когда Юпитер проходил соединение с Солнцем. Теперь планета хорошо видна на предрассветном небе, и частота явлений с участием четырёх крупных спутников возрастает. Каллисто остаётся единственным из галилеевых спутников, который иногда не пересекает диск Юпитера; его тени снова начали появляться на планете 20 мая 2025 года, а завершится этот период 5 августа 2028 года. Центральная часть сезона ожидается примерно в середине октября 2026 года, как отмечает Universe Today.
Набор возможных явлений отличается большим разнообразием. Один спутник может пройти перед другим, вызвав покрытие, либо его тень пересечёт поверхность соседнего тела, что будет выглядеть как затмение. Оба типа событий бывают полными, кольцеобразными и частными. По виду тени опытный наблюдатель способен определить её источник: у Каллисто она крупная и размытая, а тень Ио выглядит как небольшая почти чёрная точка.
Наблюдения осложняет малый видимый размер спутников: даже диаметр Ганимеда составляет лишь 1,3 угловой секунды. Тем не менее небольшой телескоп позволит заметить, как спутник постепенно исчезает в тени другого и затем появляется вновь, тогда как покрытие будет напоминать слияние двух точек с последующим разделением. Тени Юпитера и его спутников меняют форму: около квадратуры 18 ноября они отклоняются в сторону, а перед противостоянием 11 февраля 2027 года возвращаются почти строго за планету.
Ио, Европа и Ганимед связаны орбитальным резонансом 1:2:4: например, Ио совершает два оборота вокруг Юпитера за один оборот Европы. Поэтому иногда возможны транзиты сразу трёх теней. Предыдущий такой случай произошёл 24 января 2015 года, а следующий ожидается 20 марта 2032 года; рассчитывать время явлений помогают сайт IMCCE, узел SETI PDS Rings и планетарий Stellarium.