Компания SpaceX объявила о готовности к четырнадцатому испытательному полёту своей сверхтяжёлой ракеты Starship. В ходе этой миссии впервые планируется вывести верхнюю ступень корабля на орбиту Земли. Запуск намечен на 22 сентября, стартовое окно продолжительностью 75 минут откроется в 7:15 утра по центральному времени США.
В рамках тестового запуска SpaceX рассчитывает развернуть первую партию спутников Starlink третьего поколения в своей сети из 10 000 интернет-аппаратов. Ожидается, что на орбиту будут доставлены 26 спутников версии V3. Если всё пройдёт успешно, этот полёт станет первым запуском Starship, который принесёт доход пусковому подразделению SpaceX, даже если средства поступят от другого направления деятельности самой компании.
Это будет второе испытание Starship после того, как в июне SpaceX стала публичной компанией в результате крупнейшего в истории IPO (первичного публичного размещения акций). Предыдущий запуск состоялся в июле: тогда впервые удалось развернуть спутники V3 Starlink, однако они предназначались лишь для проверки возможности развёртывания и сгорели в атмосфере Земли примерно через 20 минут.
Выведение верхней ступени Starship на околоземную орбиту станет важной вехой для SpaceX. Компания вложила в эту программу миллиарды долларов и теперь намерена отказаться от ракет Falcon 9 и Falcon Heavy в пользу Starship. Основатель и генеральный директор Илон Маск заявлял, что это произойдёт, когда Starship начнёт летать «надёжно несколько раз в неделю», чтобы сэкономить «ограниченные инженерные и производственные ресурсы SpaceX».
SpaceX необходимо, чтобы Starship стабильно выходил на орбиту, возвращался на Землю и быстро использовался повторно для выполнения масштабных обещаний по частоте запусков, данных в ходе IPO. Однако четырнадцатый тестовый полёт проверит только первую часть этой задачи. Маск недавно отказался от прежних заявлений о возможной попытке поймать верхнюю ступень Starship с помощью стартовой башни, пояснив, что взрыв стал бы слишком серьёзным ударом для компании на данном этапе.
Ловить ускоритель Super Heavy на этот раз тоже не планируется. В последних испытательных полётах у компании возникали проблемы с ускорителем, и она внесла несколько изменений, чтобы предотвратить сбои. Тем не менее в июле во время тринадцатого полёта после отделения от верхней ступени Starship ускоритель с трудом повторно запустил двигатели. Для нынешней миссии SpaceX сообщила о новом раунде «нескольких модификаций» аппаратного и программного обеспечения ускорителя, чтобы «устранить проблемы, замеченные в предыдущем полёте». С верхней ступенью в том же тринадцатом полёте дел обстояли гораздо лучше: на орбиту она не вышла, но гладко прошла имитацию посадки в Индийском океане и даже не взорвалась, когда опрокинулась в воду. Это позволило SpaceX за несколько месяцев выловить её и постепенно отбуксировать на свою базу в Техасе. Во вторник компания также сообщила, что внесла дополнительные изменения в теплозащитный экран Starship на основе данных, полученных при изучении возвращённой верхней ступени.