Доктор Мартин Шнайдер родился в Эссене в семье педагогов. Его мать Эльза преподавала в основной школе географию, физкультуру и другие предметы, а отец Альфред возглавлял реальное училище. В 38 лет он стал самым молодым директором школы в Вестфалии, однако вскоре умер, не дожив до сорока.
Родители Шнайдера прошли через Вторую мировую войну. Мать в детстве находилась в эвакуации, а ее дом в Эссене был разрушен британской бомбардировкой. Семья несколько лет жила в подвале и потеряла имущество, но все ее члены выжили. Отца мобилизовали и отправили во Францию, где в 1945 году он оказался в американском плену и несколько месяцев содержался в тяжелых условиях.
Изначально Шнайдер планировал стать врачом, но случайная встреча с одноклассницей изменила его планы. Она рассказала ему о славистике, и молодой человек решил изучать германистику и славистику, поскольку легко осваивал языки. На его интерес к России повлияли и рассказы деда Аугуста Файдера, который во время Первой мировой войны находился в русском плену, был спасен местными врачами, а после служил кучером в Москве.
Первый раз Шнайдер приехал в Москву в 1976 году. Он вспоминает, что его впечатлили Кремль, Третьяковская галерея, музеи, доступные цены на книги и пластинки, а также длинные очереди в ГУМе. Позднее он исследовал русскую революционную поэзию 1920-х годов, защитил кандидатскую диссертацию о творчестве Владимира Маяковского и Сергея Третьякова, а в 2000 году в МГУ получил докторскую степень за работу о восприятии Пушкина в России и Германии.
Шесть лет Шнайдер провел в Москве на дипломатической службе, возглавляя бюро Центра управления зарубежными школами Германии. Организация курировала немецкие школы за рубежом, обмен учителями и подготовку к экзаменам на немецкий языковой диплом. В российской столице он также познакомился с будущей женой Любовью, сотрудницей научно-исследовательского института школ Министерства образования России. Вместе супруги создавали учебные пособия для России и Германии, а одну из их книг издали в Китае.
В семье Шнайдера сочетаются русская и немецкая культуры. Их сын, женатый на немецкой журналистке, свободно говорит по-русски и интересуется русской культурой, а внуки растут двуязычными. Родственники отмечают Рождество, Пасху, Карнавал и Масленицу. Как сообщает «МК в Германии», Шнайдер считает важным сохранять связи между народами и историческую память: возглавляемая им ассоциация «Рейн—Рур—Россия» помогает находить могилы погибших родственников, проводит памятные акции и выпускает брошюры.