9 сентября 1982 года с частного космодрома на острове Матагорда в штате Техас стартовала первая частная ракета. Аппарат Conestoga 1 разработала компания Space Services Inc. of America (SSIA). Ракету собрали из деталей других носителей, а название ей дали в честь крытых повозок, на которых американские переселенцы в XIX веке осваивали западные территории.
Ракета имела длину около 11 метров и провела в полёте 10,5 минуты. За это время она поднялась на высоту 195 миль, или примерно 314 километров, впервые среди частных носителей достигнув космического пространства. Единственным грузом стали 40 галлонов воды, которые на максимальной высоте выбросили из ракеты, чтобы наземные специалисты могли наблюдать за полётом.
Как отмечает Space.com, запуск стал важным событием для космонавтики, поскольку в 1982 году космические полёты почти полностью контролировали государственные структуры, включая NASA и вооружённые силы США. SSIA возглавлял астронавт Дик Слейтон, участвовавший в программах Mercury 7 и «Аполлон — Союз», вместе с предпринимателями Чарльзом Чафером и Дэвидом Ханной-младшим. Компания базировалась в Хьюстоне и привлекла 6 миллионов долларов от 57 инвесторов.
Первую попытку запуска SSIA предприняла в 1981 году с ракетой Percheron, однако аппарат взорвался на стартовой площадке. Успешный Conestoga 1 представлял собой твердотопливную ракету, созданную на основе второй ступени старой ракеты Minuteman. По данным Wired, NASA продала эту ступень компании за 365 тысяч долларов.
В 1989 году SSIA запустила ещё одну суборбитальную ракету с научными экспериментами. В октябре 1995 года компания попыталась отправить в полёт более крупный носитель Conestoga 1620 с дополнительными боковыми ускорителями, но запуск с объекта NASA на острове Уоллопс в Вирджинии завершился аварией через 46 секунд после старта, сообщало NASA.
Сегодня дочерняя компания SSIA Celestis организует коммерческие мемориальные полёты, отправляя прах людей в космос. Наследие Conestoga 1 также связывают с развитием частной космической отрасли: SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic и Scaled Composites создали собственные аппараты и выполняли суборбитальные полёты с частными астронавтами, а SpaceX разработала многоразовую систему Starship и Super Heavy.