Учёные предложили искать возможные следы жизни на Марсе внутри соляных кристаллов. Исследование Анны Богнар и её коллег из Университета имени Лоранда Этвёша и обсерватории Конкоя описывает механизм, который может одновременно обеспечить микроорганизмы жидкой водой и подходящей температурой.
Ночью марсианская атмосфера остывает примерно до минус 80 градусов Цельсия, а влажность повышается. Соли на поверхности способны поглощать водяной пар, однако такие условия слишком холодны для известных форм жизни. Днём температура в отдельных районах, особенно вблизи экватора, может достигать нуля градусов и выше, но солнечное тепло почти полностью высушивает поверхность.
По расчётам исследователей, суточные перепады температуры на Марсе, достигающие 150 градусов, могут создавать в соляных кристаллах микроскопические трещины. Например, галит, или хлорид натрия, при охлаждении от 300 до 150 кельвинов способен сжиматься на 1,6 процента. В холодное время соль поглощает влагу из воздуха и формирует внутри таких полостей микроскопические объёмы рассола.
После восхода Солнца кристалл нагревается и расширяется, перекрывая образовавшиеся трещины. В результате внешняя поверхность высыхает, а вода остаётся внутри герметичных каналов и может сохраняться в жидком состоянии в течение нескольких часов. По данным Universe Today, летом это создаёт кратковременные условия, пригодные для жизнедеятельности известных микроорганизмов.
Слой соли толщиной в несколько миллиметров способен защищать потенциальные организмы от ультрафиолетового излучения, при этом пропуская часть видимого света. Теоретически это позволило бы микробам получать энергию посредством фотосинтеза. Похожий пример уже известен на Земле: в пустыне Атакама цианобактерии обитают внутри пор галитовых пород и используют влагу, которую соль извлекает из воздуха.
Гипотеза остаётся предположением, поскольку трещины могут закрываться не полностью, а вода — постепенно испаряться, создавая для микробов чередование избытка и нехватки влаги. Дополнительную угрозу представляют перхлораты, токсичные для большинства земных организмов, а также космическое излучение, от которого тонкий слой соли не обеспечивает полной защиты. Тем не менее соляные отложения рассматриваются как одно из возможных мест для будущих поисков марсианской жизни.