Международная группа исследователей на частном самолёте наблюдала за входом в атмосферу двух спутников Европейского космического агентства (ЕКА) — Tango и Samba. Аппараты входили в состав созвездия Cluster и после 25 лет работы были направлены на управляемое сведение с орбиты. Учёные изучали загрязнение, которое возникает при разрушении и сгорании космической техники в атмосфере Земли.
Спутники вошли в атмосферу с разницей в один день — 31 августа и 1 сентября — над южной частью Тихого океана, в нескольких сотнях километров от архипелага Тонга. Траектории аппаратов рассчитали специалисты ЕКА, поддерживавшие связь с ними почти до самого последнего момента. Благодаря точности прогнозов исследователи смогли заранее занять нужную позицию для наблюдений.
Целью экспедиции было определить, как спутники распадаются и какие химические соединения образуются при их разрушении. В небольшом бизнес-джете установили 30 камер и спектрометров со специальными фильтрами. Восемь учёных работали с оборудованием через шесть иллюминаторов, пока пилоты направляли самолёт к месту предполагаемого распада аппаратов.
По словам генерального директора словацкой компании Astros Solutions Иржи Шилы, которого цитирует Space.com, спутники были видны даже при дневном свете. Они образовали огненные шары, продолжавшиеся десятки секунд. «Метеоры существуют всего несколько секунд или меньше. Но спутники движутся медленнее, входят в атмосферу под более пологим углом, а атмосфера дополнительно их замедляет», — сказал исследователь.
Самолёт приблизился к спутникам примерно на 120 километров и позволил наблюдать их выше облаков и наиболее плотных слоёв атмосферы, способных исказить измерения. Аппараты входили в верхние слои атмосферы на скорости около 36 тысяч километров в час. Наблюдения начинались на высоте примерно 90 километров, а прекращались на 65–70 километрах; после взрыва фрагменты оставались видимыми ещё 30–40 секунд. Камеры зафиксировали десятки отдельных частей с детализацией, которой ранее получить не удавалось.
Учёные также пытались обнаружить семь химических соединений, включая титан, натрий и калий. Особое внимание уделили алюминию, составляющему значительную часть корпуса спутника: при сгорании он, вероятно, превращается в оксид алюминия, который может способствовать разрушению озонового слоя. Теперь специалисты проанализируют данные о химических реакциях на каждом этапе распада, чтобы уточнить атмосферные модели и оценить возможное воздействие растущего числа спутников на атмосферу и климат. Ранее команда наблюдала за сходом с орбиты аппарата Salsa в сентябре 2024 года, а полученный опыт помог приблизиться к Tango и Samba и собрать более точные сведения.