Нарушения сна, снижение интереса к общению с хозяевами, растерянность и тревожность у пожилых собак и кошек часто считают обычными признаками старения. Однако такие изменения могут указывать на деменцию, или когнитивную дисфункцию, которая влияет на способность животных думать, учиться и запоминать.
По словам клинического доцента Колледжа ветеринарной медицины и биомедицинских наук Техасского университета A&M Джоэла Уайта, у собак первые признаки заболевания иногда появляются уже в восемь лет. В этом возрасте когнитивные нарушения наблюдаются примерно у 10% животных, а среди собак старше 18 лет их доля достигает около 80%. У кошек симптомы обычно возникают примерно с десяти лет, при этом признаки деменции отмечаются более чем у половины животных старше 15 лет.
К ранним проявлениям заболевания относятся бесцельное хождение, промахи мимо туалета, трудности при прохождении дверных проёмов и подъёме по лестнице, изменения слуха и реакции на происходящее, а также более частое мяуканье или лай. У кошек может появиться чрезмерное вылизывание шерсти вплоть до образования проплешин. Похожие симптомы вызывают и другие болезни: например, трудности с лестницей могут быть связаны с артритом, а нарушения туалета — с инфекцией мочевыводящих путей или заболеванием почек.
Для диагностики ветеринары собирают подробную информацию о поведении животного и используют специальные опросники. Дополнительно проводят осмотр, неврологическое обследование и анализы крови, чтобы исключить другие причины изменений. Наиболее точным методом оценки связанных с деменцией изменений мозга считается магнитно-резонансная томография, однако она требует анестезии и может быть дорогостоящей.
Полностью вылечить деменцию у собак и кошек невозможно, но облегчить состояние помогают стабильный распорядок дня, физическая и умственная активность. Для собак подходят прогулки на поводке и игры с апортировкой, для кошек — кормушки-головоломки и интерактивные игрушки. При проблемах с суставами альтернативой могут стать плавание, мягкие упражнения, прогулки в переносках или специальных колясках.
Животным с выраженными нарушениями важно обеспечить безопасную и предсказуемую обстановку: ограничить доступ к опасным местам, закрыть острые углы и не менять резко расположение мебели. Рационы с триглицеридами средней цепи, витамином E и омега-3 могут уменьшать выраженность симптомов, а лекарства и добавки следует подбирать только вместе с ветеринаром. Уайt также призвал владельцев сохранять терпение, поскольку животное не намеренно будит хозяина ночью или оставляет следы дома, а действует под влиянием болезни; рекомендации приводит Texas A&M University.