Учёные предположили, что Венера могла уничтожить собственный естественный спутник. Планету часто называют близнецом Земли из-за схожих размеров, массы, каменного состава и расстояния до Солнца. Однако Венера отличается экстремальной температурой, высоким давлением, сильными ветрами и облаками серной кислоты, а также отсутствием луны.
В Солнечной системе только Венера и Меркурий не имеют естественных спутников. Исследователи во главе со Стивеном Кейном из Калифорнийского университета в Риверсайде проверили, могла ли Венера когда-то обладать луной, которая впоследствии исчезла. Учёные создали компьютерную модель и проследили за взаимодействием планеты, гипотетического спутника и Солнца на протяжении миллиардов лет.
Как сообщил Кейн изданию Space.com, расчёты основывались на физических законах, управляющих приливными взаимодействиями. Моделирование проводилось для разных вариантов скорости вращения Венеры и массы её спутника, причём использовались два независимых математических описания приливных процессов. В большинстве сценариев спутник не удалялся от планеты, как это постепенно происходит с Луной Земли, а начинал приближаться к Венере.
При движении внутрь спутник в итоге разрушался под воздействием гравитации планеты. Более массивное небесное тело, согласно расчётам, погибало быстрее, поскольку эффективнее замедляло вращение Венеры. Сохраниться спутник мог лишь при узком сочетании условий: ранняя Венера должна была вращаться так быстро, чтобы её сутки длились менее 12 часов, а масса луны не превышала примерно массу земного спутника.
Кейн отметил, что такие параметры не соответствуют представлениям учёных о ранней Венере. Прямые свидетельства возможного уничтожения спутника спустя миллиарды лет обнаружить будет сложно, однако его обломки могли оставить химические следы на поверхности или в атмосфере планеты. Будущие исследования, включая миссию NASA DAVINCI (исследование глубокой атмосферы Венеры, благородных газов, химического состава и изображений), должны подробно изучить состав атмосферы.
Результаты работы также позволяют предположить, что медленно вращающиеся планеты, похожие на Венеру, у других звёзд могут не иметь крупных спутников. Эту гипотезу можно будет проверить по мере поиска лун у экзопланет. Исследование команды опубликовано в виде препринта, то есть работы, ещё не прошедшей экспертную оценку, на сайте arXiv.