Астрономы получили изображение пары спиральных галактик, которые сближаются и постепенно объединяются под воздействием гравитации. Объект NGC 7253 находится примерно в 200 млн световых лет от Земли в созвездии Пегаса. Снимок сделал телескоп Gemini North (Джемини-Норт), расположенный на вулкане Мауна-Кеа на Гавайях.
Галактики обнаружила группа школьников из двух местных учебных заведений — Waiākea High School и Volcano School of Arts and Sciences. Наблюдения стали возможны благодаря стажировочной программе Project Hōkūlani. Участники дали находке гавайское название Nā ‘Uhane Māhoe Huki Pū i ke Ola, которое переводится как «Два духа, притягиваясь друг к другу, создают жизнь».
Школьница Саманта Силва-Сампайо рассказала, что слово «дух» стало важной темой для всей группы. По её словам, наблюдения за звёздами, посещение вершины Мауна-Кеа и знакомство с научными открытиями, сделанными благодаря этой обсерватории, вдохновили участников перед началом взрослой жизни.
Остальные части названия связаны с особенностями открытия. «Huki Pū» описывает физическое притяжение двух галактик и одновременно символизирует объединение людей, благодаря которому стало возможным исследование. Выражение «i ke Ola» указывает на рождение новых звёзд: взаимодействие галактик приводит к активному формированию светил, среди которых в будущем могут оказаться звёзды с планетами, пригодными для жизни.
Особенность снимка заключается в высокой детализации обеих галактик во время гравитационного взаимодействия. Подобные слияния происходят по всей Вселенной, и Млечный Путь также может столкнуться с соседней галактикой Андромеды. При этом из-за огромных расстояний между звёздами непосредственные столкновения отдельных светил маловероятны.
Главным последствием такого процесса становится объединение межзвёздного газа и пыли, что вызывает резкий рост звездообразования. В результате в объединённой системе NGC 7253 должно появиться множество новых звёзд. Об этом сообщило издание Space.com, а источник изображения — International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA.