Ученые провели исследование, в рамках которого участникам предлагалось запомнить 64 пары, где нейтральное лицо было связано с определенным объектом или сценой. Авторы работы Иэн Макдоноу и Дестоу Мекбиб наблюдали за активностью мозга испытуемых в три этапа: во время обучения, после пятиминутного отдыха и при тестировании на узнавание. Результаты показали, что молодые люди верно воспроизводили пары в 36 процентах случаев, тогда как пожилые — только в 20 процентах, при этом частота забывчивости была одинаковой во всех группах, однако характер ошибок существенно различался.
У молодых участников, у которых наблюдалось высокое сходство паттернов гиппокампа на этапах обучения и тестирования, точность была выше. У пожилых же аналогичное сходство предсказывало не улучшение, а рост так называемых ошибок уровня категорий, когда вместо объекта выбиралась сцена. Это говорит о том, что мозг пожилых людей воспроизводил не конкретную деталь, а обобщенное смысловое поле, связывая лицо не с показанным предметом, а с чем-то похожим по смыслу.
Неожиданным оказался нейронный профиль участников среднего возраста (50–60 лет). Он не был промежуточным между молодыми и пожилыми, а демонстрировал собственную динамику, при которой корреляция между паттернами и памятью была незначительной. Это указывает на переходный этап, когда мозг уже начал перестраиваться, но еще не завершил этот сдвиг.
Исследователи также проверили гипотезу о том, что изменения связаны с уменьшением гиппокампа в объеме, однако учет размеров этой структуры не повлиял на результаты. Следовательно, дело не в размере, а в функциональной организации — в том, как мозг кодирует, консолидирует и извлекает информацию. Как пишет mk.ru, Макдоноу подчеркивает, что их работа впервые позволила проследить непрерывный процесс от заучивания до воспроизведения у людей одного возраста.
Хотя ученым удалось объяснить лишь около 30 процентов возрастного снижения точности, это открывает возможности для разработки методов нейрофидбэка (тренировки саморегуляции мозговой активности) и нейростимуляции, которые могли бы помочь пожилым людям сознательно контролировать активность гиппокампа и вернуть способность к детализированному запоминанию. Авторы признают, что результаты требуют проверки на независимой выборке и расширения на другие области мозга, особенно кору, поскольку память — это работа сложной сети, а не одного центра.