Космический аппарат BepiColombo отделил транспортный модуль, который больше не нужен для дальнейшего полёта. Миссия состоит из трёх аппаратов: европейского транспортного модуля, европейского орбитального аппарата Mercury Planetary Orbiter и японского аппарата Mercury Magnetospheric Orbiter, получившего название Mio. После отделения европейский и японский аппараты продолжили совместное движение к Меркурию.
В декабре, вскоре после выхода на первоначальную орбиту вокруг планеты, два научных аппарата должны разойтись. Каждый из них оснащён собственными приборами для исследований Меркурия. Транспортный модуль научной аппаратуры не несёт и после выполнения своей задачи стал лишней массой.
Отделение прошло в районе космоса, расположенном примерно в 63 млн километров от Солнца. Это менее половины расстояния от Земли до звезды, поэтому аппаратам приходится работать при экстремальных температурах и интенсивном солнечном излучении. Как сообщает Ars Technica, подобная операция в столь жёстких условиях ранее не проводилась.
Руководитель операций миссий во внутренней части Солнечной системы Европейского космического агентства Игнасио Танко сравнил сложность процедуры с запуском нового космического аппарата. По его словам, риск неполадки оставался значительным. После сброса транспортного модуля оставшаяся часть комплекса должна самостоятельно обеспечивать энергоснабжение, движение, ориентацию и температурный режим.
«Понять, сработала ли операция, мы сможем только после отделения, используя несколько новых датчиков и механизмов системы управления ориентацией», — сказал Танко. Специалист добавил, что ряд научных приборов, включая лучшие камеры миссии, во время перелёта закрывал транспортный модуль. Их первые полноценные наблюдения станут возможны только после его сброса.
Одну из камер транспортного модуля включали во время пролёта мимо Меркурия 8 января 2025 года. Она получила изображение покрытой кратерами поверхности планеты. Источник фотографии — ESA/BepiColombo/MTM.