Наша планета переживает беспрецедентную потерю пресной воды, которая перемещается с континентов в мировой океан. Этот процесс, вызванный глобальным потеплением, интенсивной откачкой грунтовых вод и таянием ледников, получил название «континентальное высыхание». Он ставит под угрозу доступность водных ресурсов для значительной части населения Земли и одновременно способствует ускоренному повышению уровня моря.
Группа исследователей под руководством Джея Фамиглиетти из Университета штата Аризона использовала данные спутниковых гравитационных измерений для оценки изменений в общем объеме воды, хранящейся на континентах. Результаты, полученные за период с 2002 по 2024 год, показали тревожное сокращение запасов пресной воды во многих регионах мира. Ученые установили, что засушливые области не просто становятся суше, но и стремительно расширяются, прирастая более чем на 800 тысяч квадратных километров ежегодно, что сопоставимо с общей площадью Великобритании и Франции.
Исследовательская группа выделила четыре основных региона, где отдельные очаги потери пресной воды слились в единые зоны высыхания. К ним относятся северные территории Канады и России, где основной причиной потерь является таяние ледников, вечной мерзлоты и сокращение снежного покрова. В двух других обширных регионах — на юго-западе США, в Центральной Америке, а также на территории от Западной Европы и Северной Африки до северной Индии и Китая — главной причиной стало истощение грунтовых вод из-за их откачки для нужд орошаемого земледелия. На эту причину приходится 68% от общего сокращения запасов воды.
Этот масштабный перенос водных масс стал одним из ключевых факторов повышения уровня моря. Ученые обнаружили, что с 2015 года отток воды с континентов способствует росту уровня океанов даже в большей степени, чем таяние ледниковых щитов Антарктиды и Гренландии, поднимая его почти на миллиметр в год. Эксперты отмечают, что сила данного исследования заключается в его глобальном подходе. По их мнению, вода на планете не уничтожается, а лишь перераспределяется, причем это перераспределение идет в неверном направлении, создавая серьезные угрозы для будущего.