Чучела птиц из музеев рассказали о масштабах загрязнения в прошлом

Ученые нашли неожиданный способ заглянуть в экологическое прошлое планеты. Исследователи из Университета Техаса в Арлингтоне выяснили, что чучела птиц, хранящиеся в музеях естественной истории, могут служить уникальным архивом данных о загрязнении воздуха за последние два столетия. Эти экспонаты, собиравшиеся для выставок, впитывали частицы сажи и других вредных веществ из атмосферы, подобно губке.

Как сообщается в публикации издания Proceedings of the National Academy of Sciences, данный метод позволяет восполнить пробелы в данных об экологии времен промышленной революции. В XIX веке систематический мониторинг качества воздуха не проводился, и теперь перья птиц, пойманных в ту эпоху, предоставляют объективную информацию о составе атмосферы. Анализ этих образцов помогает понять, каким воздухом дышали люди и как промышленные выбросы влияли на окружающую среду и здоровье.

Наглядным примером служат два чучела воробьев из так называемого «Ржавого пояса» США — старого промышленного региона. Перья птицы, добытой в 1906 году, оказались покрыты плотным слоем угольной копоти. В то же время образец 1996 года был абсолютно чистым. Эта разница демонстрирует не только масштабы загрязнения в начале XX века, но и эффективность принятых впоследствии экологических норм, которые привели к очищению воздуха.

Исследование показало, что потемнение перьев напрямую связано с количеством черного углерода — основного компонента сажи, образующегося при сжигании угля. Этот загрязнитель не только вреден для дыхательной системы, но и влияет на климат, поглощая солнечное излучение. Исторические трагедии, такие как «Великий смог» в Лондоне в 1952 году, унесший жизни тысяч людей, подтверждают опасность такого загрязнения. Новый метод позволяет уточнить климатические модели, которые, по мнению ученых, могли недооценивать уровень выбросов в прошлом.

Этот подход открывает перед экологами новые возможности. Он позволяет сравнивать уровень загрязнения до и после введения природоохранного законодательства, выявлять долгосрочные связи между промышленными выбросами и заболеваниями, а также прогнозировать воздействие современных загрязнителей, таких как микропластик. Данные, полученные из музейных коллекций, считаются особенно ценными, поскольку они объективны и не подвержены политическим или экономическим искажениям.

Несмотря на большой потенциал, у метода есть и ограничения. Главная сложность заключается в том, что образцы для музеев собирались несистематически. Коллекционеров XIX века больше интересовали регионы с богатой фауной, а не промышленные центры, из-за чего картина загрязнения может быть неполной. Кроме того, некоторые виды анализа могут повредить ценные и хрупкие экспонаты, что требует от ученых особой осторожности.