Исследователи выделили в отдельный род рыб, которых прежде считали морскими коньками. Они изучили музейные образцы с помощью компьютерной томографии и генетического анализа. Результаты опубликованы в журнале Journal of Lost Species.
Род назвали Australyichthys. В него вошли три вида из глубоководных рифовых районов южной Австралии: два ранее относили к морским конькам, а третий, Australyichthys aegis, описали впервые. У него есть куполообразный гребень на голове, похожий на шлем.
Всего известно семь экземпляров этих рыб, собранных примерно за последние 65 лет. Они случайно попадали в тралы и драги на глубинах от 50 до 125 метров. Живых представителей рода в естественной среде пока не наблюдали.
Единственный найденный экземпляр Australyichthys aegis выловили в 2006 году у островов Гамбье, рядом со входом в залив Спенсер. Во время экспедиции по сбору беспозвоночных рыбу по ошибке отправили в музейную коллекцию, где она оставалась неопознанной много лет.
Чтобы не повредить редкие образцы, ученые применили микрокомпьютерную томографию и построили трехмерные модели скелетов. Исследование показало, что у рыб нет характерных для настоящих морских коньков сросшихся костных пластин на животе и типичной костной короны на голове. Генетический анализ одного экземпляра, хранившегося в этаноле, также подтвердил, что он не относится к роду Hippocampus.
Сходство с морскими коньками авторы объяснили конвергентной эволюцией — независимым появлением похожих признаков у разных групп организмов. Эти рыбы относятся к потерянным видам, которые долго не попадались исследователям, но это не означает, что они вымерли. Поиск затрудняют редкость находок и слабая изученность глубоководных районов; для обнаружения рыб авторы предлагают обследовать предполагаемые места их обитания.