Выпас овец на территориях солнечных электростанций помогает фермерам расширять хозяйства, создавать рабочие места в сельской местности и привлекать инвестиции. Животные поедают растительность вокруг панелей, а владельцы стад получают оплату за уход за участком. При этом слишком малое число овец не всегда избавляет от необходимости косить траву, а чрезмерная плотность выпаса может сокращать численность медоносных пчёл.
Учёные Корнеллского университета провели два исследования, посвящённых экологическим и экономическим аспектам такой практики. В первой работе специалисты проверили, как количество овец влияет на полезных насекомых. Во второй разработали электронную таблицу, которая помогает рассчитывать размер стада, расходы, закупки и возможную выручку.
Эксперименты продолжались три года на принадлежащей университету солнечной электростанции Cascadilla Community Solar Farm в городе Драйден, штат Нью-Йорк. При выпасе двух овец на гектар общее количество диких пчёл, медоносных пчёл и божьих коровок оказалось на 38% выше, чем на участке, где траву косили. Численность медоносных пчёл выросла на 83%, что обеспечило основную часть общего увеличения.
Увеличение плотности до четырёх овец на гектар улучшило контроль растительности, однако количество полезных насекомых стало сопоставимым с показателями скошенного участка. При восьми овцах на гектар растительность контролировалась лучше всего, а состояние стада оставалось хорошим, но численность медоносных пчёл снизилась на 45%. «Мы сосредоточились на плотности выпаса, потому что это конкретный показатель, который фермеры понимают и используют каждый день, и хотим, чтобы результаты были им полезны», — сказал старший автор работы Стив Гродски, доцент кафедры природных ресурсов Корнеллского университета.
Первым автором экологического исследования стала постдокторант Лиана Цоллер. По её словам, выпас овец и создание среды для полезных насекомых часто обсуждаются при планировании солнечных электростанций, но ранее их редко рассматривали как элементы одной системы. Результаты опубликованы в журнале Environmental Research Letters, а среди участников проекта были энтомологи, экологи, специалисты по животным и растениям, а также фермер и консультант по солнечному выпасу Никола Кохендорфер.
Экономическую модель создали исследователи Корнеллского колледжа бизнеса имени Си-Джея Джонсона. Она учитывает желаемый размер стада, затраты, ожидаемые доходы и объём растительности на конкретном объекте, помогая принимать решения о покупке или продаже овец. Разработчики считают, что инструмент позволит операторам солнечных электростанций лучше понимать условия фермеров и заключать более устойчивые договоры; компания United Agrivoltaics уже использует его при обучении новых сотрудников. Как сообщает SciTechDaily, Кохендорфер держит 700 овец на объектах в штатах Нью-Йорк и Вермонт, а участники проекта связывают доходы от солнечного выпаса с возможностью расширять фермы, покупать оборудование и нанимать работников.