Новое исследование поставило под сомнение распространённое представление о сильном половом диморфизме у древних рогатых млекопитающих Uintatherium anceps. Учёные Канзасского университета изучили около 30 ископаемых черепов и не обнаружили убедительного разделения признаков на две группы, которые могли бы соответствовать самцам и самкам. Результаты работы опубликованы в журнале PLOS ONE, о чём сообщил SciTechDaily.
Уинтатерии появились примерно 58 млн лет назад — менее чем через 10 млн лет после падения астероида, уничтожившего нептичьих динозавров. Эти крупные животные отличались массивными черепами, рогами и длинными клыками и сохранялись в ископаемой летописи около 20 млн лет. Долгое время их считали классическим примером вида, у которого самцы намного крупнее самок и обладают более выраженными рогами и клыками.
Интерес к этому вопросу возник после того, как аспирант Института биоразнообразия и Музея естественной истории Канзасского университета Кевин Малкахи вместе с научным руководителем Кристофером Бирдом исследовал сломанный верхний коренной зуб, найденный во время полевых работ в Монтане. Для его идентификации они отправились в Американский музей естественной истории в Нью-Йорке и сравнили находку с другими образцами. «У них большая коллекция — целые полки заняты этими черепами, каждый из которых почти метр длиной. Это известные образцы, описанные в научной литературе, и сначала я просто рассматривал их, чтобы сравнить зубы, но заметил огромное разнообразие, которое не выглядело бинарным», — сказал Малкахи.
Черепа действительно заметно различались, однако их особенности не складывались в две чёткие категории. Исследователь измерил образцы и проверил распределение признаков статистическими методами: при выраженном половом диморфизме ожидались бы два отдельных пика, а не один общий диапазон вариаций. Дополнительные измерения из других научных учреждений также не дали ясного подтверждения того, что крупные черепа с большими рогами и клыками принадлежали самцам.
Чтобы проверить надёжность методики, Малкахи применил её к современным бизонам, пол которых известен. У этих крупных рогатых травоядных статистические различия между самцами и самками проявились значительно отчётливее, тогда как у уинтатериев подобной картины не возникло. «Сигналы диморфизма, которые я обнаруживал у бизонов, были гораздо яснее. Почти идеально все самки оказывались наиболее похожими на самок, а самцы — на самцов», — отметил учёный.
Авторы не утверждают, что самцы и самки Uintatherium anceps выглядели одинаково, но считают доказательства их радикальных различий слабыми. По словам Малкахи, прежняя трактовка могла быть связана с представлениями палеонтологов конца XIX века, когда самцов часто заранее считали более крупными и внушительными. Исследователь также полагает, что сильный диморфизм с преобладанием крупных самцов не был исходным признаком всех млекопитающих и мог независимо возникать в разных эволюционных линиях.