ВАЗ‑2103 выпускали 12 лет, но за это время модель стала одной из главных автомобильных сенсаций СССР. В 1970-х и начале 1980-х годов «тройка» воспринималась как люксовая версия «Жигулей», хотя по массовости уступила будущим ВАЗ‑2105 и ВАЗ‑2106. Историю автомобиля подробно разбирает «За рулем».
По договору с концерном FIAT для советского завода требовалось создать «автомобиль № 2» — более дорогую модификацию первого поколения «Жигулей». Итальянская сторона предлагала взять за основу FIAT 125, который выпускался с 1967 года. Однако советской машине предстояло сохранить максимальное сходство с ВАЗ‑2101, поэтому от конструкции итальянского автомобиля отказались.
ВАЗ‑2103 получил 1,5-литровый двигатель мощностью 75 л. с. при 5600 об/мин, а позднее для него планировали мотор объемом 1,6 л. Шасси по сравнению с ВАЗ‑2101 оставили прежним, зато тормозную систему дополнили вакуумным усилителем. Итальянские специалисты и советские конструкторы создали оригинальный кузов, который почти не имел общего ни с FIAT 125, ни с люксовым FIAT 124S.
Первый стилистически близкий к серии макет доставили в СССР в августе 1968 года. В 1969-м в Италии и НАМИ испытали несколько образцов, а затем подготовили седьмой, эталонный экземпляр, который продолжали дорабатывать. В последней паре эталонных машин появился и ВАЗ‑21032 с правым рулем, а итальянцы отдельно занимались подготовкой автомобиля к краш-тесту.
Официальной датой начала производства стало 5 декабря 1972 года, однако первые ВАЗ‑2103В были временной версией: они получили шины и элементы салона от ВАЗ‑2101. В 1972 году изготовили чуть более 900 таких машин и около 1500 полноценных автомобилей, а массовый выпуск начался годом позже. 21 декабря 1973 года именно ВАЗ‑2103 стал миллионным автомобилем Волжского автозавода.
Первые серийные машины постепенно дорабатывали прямо на конвейере. Для охлаждения двигателя в передней части появились отверстия, итальянские и чехословацкие фары позднее заменили изделиями советского производства, а дефект сварочного оборудования, вызывавший скрип кузова на булыжной дороге, устранили лишь со временем. При цене на 2000 рублей выше ВАЗ‑2101 «тройка» всё равно пользовалась спросом, поскольку предлагала четыре фары, большое количество хрома, богатый салон, тахометр и более высокую динамику: максимальная скорость достигала 154 км/ч, а разгон до 100 км/ч занимал 16 секунд.