Япония отправила к Марсу автоматическую станцию MMX, которой предстоит впервые доставить на Землю образцы с одного из спутников планеты. Запуск состоялся в понедельник с космодрома Танэгасима на юге страны в рамках пятилетней миссии стоимостью $578 млн. Проект может помочь ученым лучше понять формирование Солнечной системы.
Старт ракеты H3 состоялся в 15:41 по восточному времени США в понедельник, что соответствовало 4:41 вторника по японскому стандартному времени. Носитель высотой 63 метра вывел MMX на траекторию полета. Аппарат отделился от верхней ступени примерно через 71 минуту после запуска.
Масса межпланетной станции составляет около 4,5 тонны, причем примерно две трети этого веса приходится на топливо. Верхняя ступень разогнала аппарат до скорости свыше 24 тыс. миль в час, необходимой для преодоления земного притяжения. Перелет к Марсу займет около десяти месяцев.
Для запуска MMX использовали усиленную версию H3 с четырьмя твердотопливными ускорителями, двигателями, работающими на полной тяге, и увеличенным обтекателем. Эта конфигурация была создана с учетом требований к самой тяжелой и сложной межпланетной миссии Японии. Президент Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) Хироси Ямакава назвал запуск успешным и заявил: «Долгое пятилетнее путешествие только началось».
После отделения от ракеты MMX установила связь с наземным центром управления и развернула солнечные панели. Руководитель проекта JAXA Ясухиро Кавакацу сообщил, что аппарат находится в «очень стабильном состоянии», добавив: «Пока все идет хорошо». Министр науки Японии Ёсихиро Сэки назвал миссию сложной задачей, направленной на первую в мире доставку образцов с марсианских спутников, и выразил надежду, что ее результаты помогут развитию космической науки и технологий страны.
Проект продолжает опыт японских миссий Hayabusa и Hayabusa 2, которые стали первыми аппаратами, доставившими на Землю нетронутые образцы астероидов. Одной из главных целей MMX станет Фобос — крупнейший спутник Марса. Ученые допускают, что миллиарды лет назад он мог быть астероидом, захваченным гравитацией планеты, и рассчитывают проверить эту гипотезу с помощью собранного материала, сообщает Ars Technica.