Исследование показало, что эпидемия чумы XIV века повлияла не только на население Европы, но и на разнообразие растений. После массовой гибели людей и социальных потрясений значительные площади сельхозугодий оказались заброшены. Полученные данные могут помочь по-новому подходить к сохранению биоразнообразия в современных аграрных ландшафтах.
Начало XIV века сопровождалось продолжительной холодной и дождливой погодой. Это привело к масштабным неурожаям и голоду, который получил название Великого голода и продолжался с 1315 по 1317 год. Затем Европу поразила эпидемия бубонной чумы, вызванная бактерией Yersinia pestis, унесшая жизни более трети населения континента.
Учёные изучили свыше 100 европейских записей о пыльце, включавших около 4600 образцов. Материалы были собраны в разных природных зонах — от низменностей Франции и возвышенностей юго-запада Великобритании до Швейцарских Альп. Как сообщил Live Science первый автор работы, палеоэколог Центра биоразнообразия антропоцена Леверхалма при Йоркском университете Джонатан Гордон, такие данные позволяют оценить прежнее разнообразие растений.
Исследователи разделили территории на три группы: с ростом сельскохозяйственного производства, с его сокращением и без признаков выращивания зерновых культур. Зерно, включая пшеницу, ячмень и рожь, было основой средневекового земледелия, поэтому его пыльца помогает определить характер использования земель. В целом биоразнообразие снизилось, однако главным фактором стали территории, где производство после эпидемии уменьшилось: там показатель сократился примерно на 40%.
Примерно через 150 лет, когда численность населения начала восстанавливаться, а воздействие на ландшафты вновь усилилось, разнообразие растений поднялось немного выше прежнего уровня. Агроэколог Эрл Эллис из Университета Мэриленда в округе Балтимор, не участвовавший в работе, отметил в комментарии Live Science, что длительное формирование ландшафтов людьми нередко создавало мозаичные местообитания, способные поддерживать больше видов, чем однородные территории.
В средневековых ландшафтах разные формы земледелия соседствовали с участками леса, вересковыми пустошами, прудами и вторичными лесами. В современной сельскохозяйственной практике чаще применяется монокультура — выращивание одного вида растений на большой площади, что снижает биоразнообразие. По словам специалистов, изучение прошлого показывает, как можно использовать земли и одновременно сохранять разнообразие экосистем, включая функциональное разнообразие, от которого зависят устойчивость природных систем к климатическим изменениям и адаптация сельского хозяйства.