В 1973 году, когда приближалась дата тридцатилетия Победы, Сергея Бондарчука пригласили в Министерство обороны и предложили снять фильм по готовому сценарию «Битва за Кавказ». Однако режиссёр отказался от предложенного материала, посчитав его неудачным, и предложил самостоятельно выбрать произведение. В итоге Бондарчук остановился на повести Михаила Шолохова «Они сражались за Родину», несмотря на то что роман писателя остался незавершённым.
Шолохов высоко ценил правду о войне и настаивал, чтобы фильм снимался максимально приближённо к реальным событиям, происходившим на территории хутора Мелологовский Волгоградской области. Местность, описанная в произведении, практически не требовала изменений — для съемок достаточно было только обновить старые окопы, убрать кусты и придать пейзажу соответствующий вид. Участники съёмок работали в степи, а проживали на зафрахтованном для группы пароходе.
В фильме снялись известные артисты, среди которых были Иван Лапиков, Василий Шукшин, Вячеслав Тихонов, Юрий Никулин, Нонна Мордюкова и сам Сергей Бондарчук. Особое место заняла роль Лопахина, которую сыграл Шукшин — это была его последняя работа. После его трагической смерти недостающие сцены были сняты с дублёром, а голос для озвучки нашёлся у актёра Игоря Ефимова, очень похожий на интонации Шукшина.
Важным элементом картины стало стремление режиссёра достичь максимального реализма и эмоциональной глубины. К примеру, в известной сцене контузии героя Тихонова с помощью танковых выстрелов и жаровен удалось создать эффект дрожащего воздуха, чтобы максимально точно передать внутреннее состояние персонажа.
Премьера фильма не состоялась к 30-летию Победы, как планировалось: лента вышла к 70-летию Шолохова. Кинолента получила широкое признание в народе, а письма благодарности пришли от тысяч бывших фронтовиков. Сам Михаил Шолохов также одобрил картину, подчеркнув, что она стала честным и искренним «поклоном живым, которых уже осталось очень мало», пишет altapress.ru.